Eylül 2021’de Rus yaban hayatı fotoğrafçısı Dmitry Kokh ve ekibi, Rusya’nın en kuzeydoğusundaki vahşi ve ıssız Çukotka Yarımadası’nda yelken açıyordu. Hava bozduğunda, kutup ayılarının meşhur buluşma yeri olan Wrangel Adası’nı ziyaret etmeyi umuyorlardı .
“Çok güçlü bir rüzgar ve dalgalarla birlikte şiddetli bir fırtınayla karşı karşıya kaldık ve tekne küçük olduğu için fırtınadan korunacak bir yer bulmaya çalıştık,” diye hatırlıyor Kokh. Sovyet döneminden kalma terk edilmiş bir hava durumu istasyonuna ev sahipliği yapan Kolyuchin adlı küçük ve ıssız bir adanın kayalık kıyısına sığındılar ve beklenmedik bir keşifte bulundular.
“Adada bir hareketlenme gördük, dürbünlerimizi çıkardık ve etrafta dolaşan kutup ayıları gördük, çok sayıda, belki 15-20 tane,” diyor Kokh. “Çok şaşırdık çünkü bu kadar güneyde kutup ayılarıyla karşılaşmayı hiç beklemiyorduk. Yılın bu zamanında, normalde çoktan deniz buzunun üzerinde ve Wrangel Adası’nda olmaları gerekirdi.”
Kolyuchin’deki hava durumu istasyonu , Sovyetler Birliği’nin dağılmasının ardından 1990’ların başında terk edilmişti. Ayıların fotoğraflarını çekmek için adaya ayak basmak çok tehlikeliydi. Bunun yerine Kokh, bir drone kullanarak ayıları alıştırdı ve ardından yavaşça yakınlarına uçurdu. Onları izlerken başka bir şey fark etti: Bazı evlerin içinde ayılar vardı.
“Fotoğraf çekmek için mükemmel bir ortam olduğunu fark ettim çünkü bu evler çok fotojenik, eski ve harap durumdalar ve bu evlerden dışarı bakan hayvanlar mükemmel bir fotoğraf oluşturuyor,” diyor. “Hava berbattı, rüzgar, yağmur ve sis vardı, ki bunlar da fotoğrafçılık için çok iyi! Böylece her şey bir araya geldi.”
Fotoğraflardan biri, meteoroloji istasyonunun girişindeki bir ayıyı, diğeri ise pencereden dışarı bakan bir ayıyı yakalıyor. “Ayılar Evi” başlıklı fotoğraf, Kokh’a Londra Doğa Tarihi Müzesi tarafından her yıl verilen prestijli Yılın Yaban Hayatı Fotoğrafçısı ödülünü kazandırdı. “Şimdiye kadar çektiğim en iyi fotoğraf ve sanırım bir daha asla tekrarlayamayacağım,” diyor.
Utah’taki Brigham Young Üniversitesi’nde yaban hayatı bilimleri profesörü olan Tom Smith, kutup ayıları da dahil olmak üzere ayılar arasında onlarca yıl saha çalışması yürüttü ve terk edilmiş binalarda kutup ayıları görmenin alışılmadık bir durum olmadığını söylüyor. “Meraklı hayvanlar oldukları için onları sık sık yapılarda görüyoruz veya arabaların ya da boru hatlarının tepesine tırmanıyorlar,” diye açıklıyor. Ancak Arktika genelinde daha endişe verici bir eğilim olduğunu da ekliyor: Deniz buzulları eridikçe, kutup ayıları açık çöplüklerde beslenmek için yerleşim yerlerine giderek daha fazla yaklaşıyor veya buralarda dolaşıyor . Smith, “Kaderleri gereği insan yerleşimlerine doğru çekiliyorlar,” diyor ve bu durum insanlarla çatışmalara yol açabiliyor .
Smith’e göre sorun iki yönlü. Birincisi, izole kuzey topluluklarının genellikle köyün yakınındaki açık çöp çukurlarını kullanması. Çöpleri ayı geçirmez çöp kutularına ve kapalı çöp sahalarına koyarak erişilemez hale getirmenin pahalı olduğunu ve geçmişte de gerekli olmadığını belirtiyor. “Kuzeydeki ezici Batı etkisi, orada hiç var olmayan [at-gitsin] ekonomilerine yol açtı,” diyor. “Bu kültürlerde hiçbir zaman at-gitsin toplumu olmadı, bu yüzden çöp toplama zorunluluğu fikri yeni bir şey.”
İkinci olarak Smith, iklim değişikliğinin yol açtığı deniz buzu kaybı nedeniyle kutup ayılarının karada daha fazla zaman geçirdiğini belirtiyor. Kuzey Alaska’da yapılan araştırmalar , kutup ayılarının giderek daha dengesiz hale gelen deniz buzullarında yuva kurma riskinden kaçınmak için yuvalarını buzdan karaya kaydırdıklarını gösteriyor. Deniz buzu olmadan, ayılar tercih ettikleri , ideal beslenmeleri olan yağ bakımından zengin fokları avlayamaz ve ister av ister çöp olsun, karada bulunan yiyeceklere yönelebilirler .
Smith, “Bu nedenle, giderek daha fazla ayının karaya çıkacağını, giderek daha fazla aç kalacaklarını ve bu çukurlara çekileceklerini öngörüyoruz,” diyor. Çöp çukurları genellikle köylere yakın oluyor. “Bu nedenle, ayılarla daha fazla çatışma bekleyebiliriz,” diye uyarıyor.
Kutup ayılarının insanlara saldırmasının çok nadir olduğunu vurguluyor . Bir araştırmaya göre, 1870’ten 2014’e kadar geçen bir asırdan uzun bir süre boyunca, vahşi kutup ayıları tarafından insanlara sadece 73 saldırı gerçekleşti ve bu saldırılar kutup ayılarının yaşadığı beş ülkeye (Kanada, Grönland, Norveç, Rusya ve Amerika Birleşik Devletleri) dağıldı. Saldırılardan 20’si ölümcül oldu ve 63’ü yaralanmalara neden oldu. (Saldırılar genellikle birden fazla kişiyi içerdiğinden, toplam ölüm ve yaralanma sayısı saldırı sayısından daha fazladır.) Smith, insanların ayıların doğal beslenmesinin bir parçası olmadığını söylüyor; kaplanlar ve aslanlar gibi büyük kedilerin aksine , onlar insanları potansiyel yiyecek olarak görüyor. “Bu küresel bir efsanedir, [kutup ayıları] insanları takip eden ve öldüren tek ayıdır,” diyor.
Bununla birlikte, kutup ayılarının insanlara saldırdığı durumlar da olmuştur ve yetersiz beslenen erkek ayılar insanlar için en büyük tehdit oluşturmaktadır . Araştırmalar, bazı durumlarda, insanların sağladığı yiyeceklere alışmış aç kutup ayılarının insanları av olarak görebileceğini gösteriyor. Smith, sorunun ayıların insanları avlaması değil, insanlara giderek daha yakın olmaları olduğunu söylüyor: “[Ayılar] çöp için oradalar, sonra köye doğru yöneliyorlar ve elbette kapı ve pencereleri parçalayabiliyorlar. Bu nedenle bu tür çatışmalarda bir artış görüyoruz,” diyor.
2022 tarihli bir araştırma makalesi, insan kaynaklı gıdanın, özellikle de atıkların, kutup ayıları için giderek artan bir tehdit oluşturduğu konusunda uyarıda bulunuyor . Makaleye göre, çöplükler de dahil olmak üzere insan kaynaklı gıda arzı artıyor. Sonuç olarak, Arktik’teki bazı topluluklar onlarca kutup ayısının şaşırtıcı istilasına tanık oldu. Çalışma, deniz buzu ile karadaki çöplükler arasında seçim yapmaları gerektiğinde, kutup ayılarının hâlâ deniz buzunu tercih ettiğini ve bu durumun zorunluluktan dolayı çöplüklere başvurduklarını gösteriyor.
Örneğin, araştırmaya göre 2019 yılında Rusya’nın Çukotka bölgesindeki Ryrkaypiy köyü yakınlarındaki bir çöplükte 60 kutup ayısı toplanmıştı . Ayılar köye de girerek alarma geçmiş ve köylüleri kamu etkinliklerini iptal edip çocuklarını evde tutmaya zorlamıştı. Ancak deniz buzu oluşup kalınlaşınca kutup ayıları karadan ayrılıp denize geri dönmüştü.
Çalışmaya göre, ücra bir Rus takımadası olan Novaya Zemlya’da 2019 yılında 52 kutup ayısının katıldığı benzer bir istila yaşandı. Araştırmacılar, “Kutup ayıları daha önceki yıllarda bu çöplüğü ziyaret etmiş olsa da, bu olay eşi benzeri görülmemiş bir olaydı,” diyor ve muhtemelen deniz buzullarının erimesinden kaynaklandığını belirtiyor. Kanada, Nunavut’taki bir İnuit topluluğu olan Arviat’ta , yerel açık çöplüğü kullanan kutup ayılarının sayısı, 1960’larda kayıt altına alınmaya başlandığından bu yana her yıl artıyor .
Smith, karada daha fazla zaman geçirmenin ayıların uzun vadeli hayatta kalmasını tehdit edebileceğini , çünkü deniz diyetinin onlar için daha uygun olduğunu söylüyor. Özellikle, tercih ettikleri av olan fokların yüksek yağ içeriği sağlıkları için çok önemli . Fok yağı şeklindeki yağ, kutup ayılarının deniz buzundaki doğal diyetinin yaklaşık %70’ini oluşturur. Gram başına kasın iki katı enerji içerir. Aslında, bir fok yakaladıklarında, ayılar çoğunlukla yağı yer ve eti geride bırakırlar. Fokları yakalamak için ayıların deniz buzuna ihtiyacı vardır ; buzdaki fokları takip ederler veya buzdaki deliklerden nefes alarak fokların ortaya çıkmasını beklerler. Son 50 yılda, deniz buzları azaldıkça, çalışmalar kutup ayılarının sayısının azaldığını gösteriyor.
Smith, “[Fok balığının yağını] her şey için kullanıyorlar: büyüme, bakım, üreme, vücutlarını sıcak tutma,” diyor. “Sadece bir foka ve biraz suya ihtiyaçları var ve gayet iyiler. Sıra dışı hayvanlar,” diye ekliyor. Herhangi bir besin eksikliği yaşamadan bu yüksek yağlı, fok balığı bazlı diyetle geçinebiliyorlar, diyor: “Bu bir metabolik harika.”
Yapılan araştırmalar, ayıların foklara ulaşamayıp karada bulunan daha az yağlı avlara ( örneğin Arktik kuşları , kuş yumurtaları veya çöplüklerden gelen yiyecekler) yönelmesi durumunda sağlık ve üreme oranlarının düştüğünü ve açlık riskiyle karşı karşıya kaldıklarını gösteriyor. Araştırmalar, karada yaşayan kutup ayılarının günde yaklaşık bir kilogram vücut kütlesi kaybettiğini gösteriyor.
Smith ve diğer araştırmacılar, kıyı köyleri yakınlarındaki çöplüklerin ayılardan korunması için hükümetlere fon sağlama çağrısında bulunuyor. “Bu son derece pahalı. Yardıma ihtiyaçları var. Çöpleri güvence altına alıp insanlar ve ayılar için daha güvenli hale getirmek çok fazla bir şey istemek olmaz,” diyor. Aksi takdirde, köylerinde artan sayıda ayıyla karşılaşan insanlar, güvende kalmak için onları öldürebilir, diye uyarıyor: “Ayıların [güvenliksiz çöp gibi] önlenebilir bir nedenden dolayı ölmesini görmek son derece talihsiz.”
Kanada’nın Churchill kasabasında, diğer önlemlerin yanı sıra açık bir çöplüğün kapatılması, hasarı ve insan yaralanmalarını azalttı . Smith ve meslektaşları ayrıca, ayı spreyi gibi toplulukların kutup ayılarıyla bir arada yaşamasına yardımcı olacak bir dizi ek adım üzerinde çalışıyor .
Gerçek hayattaki insan-ayı çatışması yaşanırken, Kokh’un fotoğraflarına gelen tepkiler, dünyanın dört bir yanındaki insanların kutup ayılarını fotoğraflarda görmeyi hâlâ sevdiğini gösteriyor. Bir görüntülü görüşmede, fotoğraflar viral hale geldikçe insanların yaptığı çok sayıda sanat eserini ve hatta dövmeleri gösteriyor.
“Bu gerçekten çılgın bir dönemdi çünkü çok fazla e-posta ve röportaj talebi aldım ve birçok kişi bu görüntüler hakkında benimle konuşuyordu. Şöyle şeyler söylüyorlardı: ‘Bu kıyamet sonrası bir fotoğraf, gezegenimizle aynı şeyleri yapmaya devam edersek ve yollarımızı değiştirmezsek gezegenimiz böyle görünecek.'”
Kokh için, kutup ayılarının ödüllü fotoğrafları birçok kapıyı açtı ve birçok deniz canlısının fotoğraflarını çekmek için başka keşif gezilerine de çıktı . Ancak Çukotka’ya yaptığı fırtınalı yolculuğu düşündükçe, insanlar ve kutup ayıları arasındaki ilişkiye geri dönüyor. Öncelikle, inanılmaz derecede ücra ve vahşi bir bölgede bile insan çöpleriyle karşılaşıyorsunuz, diyor: “Rus Arktika’sının bu bölgesinde gördüğünüz şey terk edilmiş variller, yakıt varilleri. Bu yaygın bir sorun çünkü Sovyetler Birliği’nde binlerce yakıt varili getirip terk ettiler, çünkü geri getirmek pahalıydı. Ve hala orada duruyorlar ve kutup ayıları etraflarında dolaşıyor.” Örneğin, terk edilmiş hava istasyonunun fotoğraf serisinde, ayıların dağınık varillerden oluşan bir manzarada ayakta durduğu bir kare var .
Ancak Kokh, görüntülerin farklı şekillerde yorumlanabileceğini de belirtiyor; bunlar gezegenimiz üzerindeki etkimize dair bir uyarı olabileceği gibi, doğanın gücüne ve dayanıklılığına dair bir kanıt da olabilir.
“Fotoğrafı çekerken, yaşayan hayvanlarla yıkılmış binalar arasındaki çarpıcı tezatı düşünüyordum,” diyor ve bir şişe ile bir bardak kaldırıyor: “Biliyorsunuz, ürettiğimiz her şey -bu şişe, bu bardak- insanlar tarafından yapılan her şey, eğer üretmeye devam etmezsek bir gün yok olacak ve yok olacak. İnsanlık başarısız olursa, bizden geriye hiçbir şey kalmayacak. Ama yaşam yine de var olacak.” (BBC)